香典返しとは、故人をお送りする七七日忌（49日）を営み、無事に忌明けをむかえたご挨拶とあわせて、葬儀の際に頂戴したお香典に対しての御礼の品をお渡しすることです。
古くは江戸時代から、逝去の報が届いたときは、故人様のご霊前へ香の物（お線香等）やお供物を届ける習わしがありました。
時代が進むにつれ、お供物は多様になり、金銭を包んでご霊前へ供えることが増えてきました。
ご霊前へお供えるものは、御香典、御供花、御供物と区分けされるようになり、御香典とは、故人様の冥福を祈り、葬儀の際にご近所の方々やご親戚の方々がご霊前に供える金品のことになります。
ご葬儀を執り行うという事は、相互扶助的な意味合いが強く、お預かりしたお香典の中から葬儀費用をまかない、参列者・会葬者には頂戴したお香典への御礼として、金額の半分程度を香典返しとしてお返しするというのが慣習となってまいりました。
香典返しとは、このように葬儀の際にお世話になった方々にお伺いし御礼を述べ、感謝の気持ちを形にして、お香典のお返しの品をお渡しすることです。